京都大賞典。1966年に4歳（現3歳）以上の競走馬による重賞競走ハリウッドターフクラブ賞の名称で創設されたのが始まり。第1回は京都競馬場の芝3200mで施行されたが、翌年より現行の芝2400mとなっている。1984年にグレード制施行によりGIIに格付けされた。1995年より中央競馬指定交流競走として地方馬にも門戸が開かれ、2003年より国際競走に指定され、外国調教馬も出走が可能になった。

天皇賞（秋）だけでなくジャパンカップを見据えた前哨戦に位置付けされている重賞（GII）競走である。中央競馬の秋GIシーズンへの重要なステップ競走であることから、春の天皇賞（春）や宝塚記念後に夏シーズンを休養にまわした有力馬陣営が秋の初戦で使うことが多い競走で、施行距離が芝2400mであるが故、同週に行われる芝1800mの毎日王冠より長距離向きの有力馬が出走する傾向にある。

同じ天皇賞（秋）の前哨戦として位置付けされている毎日王冠は、距離が芝1800mであるために天皇賞（秋）からマイルチャンピオンシップへ向かうローテーションを取る中距離以下を得意とする競走馬が多く、一方で距離が芝2400mである京都大賞典は、天皇賞（秋）からジャパンカップ、そして有馬記念のローテーションを取る中長距離を得意とする競走馬が出走することが多い。テイエムオペラオーやゼンノロブロイはこのレースをステップに秋の中距離GIを総なめした。近年は当競走から天皇賞（秋）を回避してジャパンカップに挑むケースもあり、レガシーワールドやマーベラスクラウン・タップダンスシチーなどがこのローテーションでジャパンカップを制覇している。また、エリザベス女王杯を目指す牝馬がこのレースをステップとするケースも多くなっている。なお、地方競馬所属馬の天皇賞（秋）およびエリザベス女王杯へのステップ競走に指定されており、1着および2着となった場合に当該競走への出走権が与えられる。

現在の優勝レイの配色は、赤紫色の地に銀色文字となっている。

出走資格はサラ系3歳（旧4歳）以上のJRA所属馬（外国産馬含む、未出走馬及び未勝利馬は除く）、所定の条件を満たした地方競馬所属馬（5頭まで）、及び外国調教馬（9頭まで）。

負担重量は3歳53kg、4歳以上56kg、牝馬2kg減を基本とし、

施行日当日から1年前の開催週以降のGI競走（牝馬限定競走を除く）1着馬は2kg増
施行日当日から1年前の開催週以降の牝馬限定GI競走またはGII競走（牝馬限定競走を除く）1着馬は1kg増
施行日当日から1年前の開催週より過去のGI競走（牝馬限定競走を除く）1着馬は1kg増

以上の条件で斤量が課せられる。ただし2歳時の成績を除く。