阪神大賞典　1953年に4歳（現3歳）以上のハンデキャップの重賞競走、「阪神大賞典」として創設、第1回は現在とは違い12月に阪神競馬場の芝2000mで施行された。

1955年には負担重量を別定に変更、翌1957年からは11月初頭に施行時期を移し、施行距離を芝2200mに変更した。

1961年からは施行時期を12月下旬に変更、1956年から始まった中山グランプリ（有馬記念）と並ぶ中央競馬の冬の風物詩に定着する事になる。1965年からは施行距離を芝3100mに変更、1974年から現在の芝3000mに変更、1978年から混合競走に指定、外国産馬の出走が可能となり、1980年は京都競馬場の改修工事による振替開催より京都競馬場の芝外回り3000mで施行した。

1984年からはグレード制施行によりGIIに格付けされるとともに、開催週が早まり有馬記念の前哨戦と位置付けされたが、1987年からは施行時期を現在の3月下旬に、また出走資格を5歳（現4歳）以上に変更、天皇賞（春）の前哨戦として定着して行く事になる。

1991年は阪神競馬場の改修工事により中京競馬場の芝3000mで施行、1994年は京都競馬場の改修工事による振替開催により再び中京競馬場の芝2800mで施行、翌年には指定競走に指定、地方所属の競走馬も出走が可能になったが、阪神競馬場の阪神・淡路大震災の影響による復旧工事により京都競馬場の芝3000mで施行、2002年からは混合競走から国際競走に指定されると同時に国際グレードでGIIに格付け、外国調教馬も出走が可能になった。

天皇賞（春）の前哨戦として施行されているが、日経賞（芝2500m）、大阪杯（芝2000m）の2重賞（GII）競走と比べ、本競走は芝3000mの長距離で行われている。したがって、芝3200mの長距離で施行される天皇賞（春）の距離に一番近く、前哨戦の中でも最も重要視されている。

また第32回東京優駿（日本ダービー）優勝馬キーストンが最後の直線で左前第一指関節完全脱臼を発症し落馬、振り落とされた鞍上の山本正司に3本脚で寄り添ったり、不調だった1994年の年度代表馬ナリタブライアン（当時・牡5）と1995年の年度代表馬マヤノトップガン（当時・牡4）が名勝負を繰り広げたのも本競走である。ちなみに後者は関西テレビの競馬番組ドリーム競馬のオープニング映像に一時期用いられるほど、印象深いレースだった(1996年秋開催から使用)。この番組のオープニング映像にGII競走の映像が用いられたのは後にも先にも、これだけである。

馬券的には、1番人気馬は2000年から2004年まで5連勝、1994年から2007年まで14年連続1番人気馬が全て連に絡み、さらに1990年から2008年までは19年連続複勝圏を外さなかった。近年では非常に堅いレースとして知られている。

3000mの距離、さらにはGIを目指す一線級の馬がステップレースとしてこのレースに出走してくることも多いため、過去の優勝馬は全て牡馬である（セン馬の優勝も無い）。

なお地方馬に限られるが、上位2着までに限り天皇賞（春）の出走権（優先出走権ではない）が与えられるトライアル競走である。

現在の優勝レイの配色は、赤色地に黄色文字となっている。

出走資格は、サラ系4歳（旧5歳）以上のJRA所属の競走馬、地方所属の競走馬（2頭まで）と外国調教馬（8頭まで）。

負担重量は4歳は55kg、5歳以上は56kg、牝馬は2kg減を基本とし、

施行日当日から1年前の開催週以降のGI競走（牝馬限定競走を除く）1着馬は2kg増
施行日当日から1年前の開催週以降の牝馬限定GI競走またはGII競走（牝馬限定競走を除く）1着馬は1kg増
施行日当日から1年前の開催週より過去のGI競走（牝馬限定競走を除く）1着馬は1kg増

以上の条件で斤量が課せられる。ただし2歳時の成績を除く。